Компьютерные вирусы являются одной из разновидностей компьютерного вандализма, получившего распространение в конце 80-х гг. Исторически их возникновение связано с идеей создания самовоспроизводящихся программ - концепции, уходящей своими корнями в пятидесятые годы.
Первоначально вирусы получили распространение на ПК фирмы Apple, а в дальнейшем и на IBM-совместимых компьютерах. Немаловажную роль в этом процессе сыграла и играет до сих пор всемирная сеть Интернет.
Формально компьютерным вирусом называется программа, которая может заражать другие программы путем включения в них своей, возможно модифицированной, копии, причем последняя сохраняет способность к дальнейшему размножению. Помимо заражения, вирус может выполнять и другие несанкционированные действия, от вполне безобидных до крайне разрушительных.
Выполняемые вирусом несанкционированные действия могут быть обусловлены наступлением определенной даты (такие программы в какой-то степени аналогичны минам с часовым механизмом) или определенного количества размножений, или сочетанием определенных условий.
Одним из классических примеров заражения программ вирусом может является следующий. При запуске уже зараженной программы управление перехватывается вирусом. Далее вирус ищет еще незараженные программы и если таковые находятся он вставляет самого себя в "тело" найденной программы, после чего управление возвращается зараженной программе.
В настоящее время существует огромное число самых разнообразных вирусов. Теперь их можно обнаружть не только в выполняемых файлах но и в документах таких известных программ как Microsoft Word и Microsoft Excell, а так же в сообщениях электронной почты. Но не стоит паниковать - ведь существуют и способы защиты от вирусов, например, использование какой либо программы-антивируса.