Операционная система (ОС) - особая программа, которая во-первых,обспечивает пользователя возможностью ощения с компьютером, а во-вторых, осуществляет управление ресурсами компьютера - процессором, памятью, дисками и т. д. Можно сказать, что операционные системы являются связующим звеном между самим компьютером, его "железом" (HardWare) и прикладными программами, запускаемыми ползователем.
Своим названием "операционные системы" они обязаны своему функциональному назначению - выполнению основных операций по управлению всеми важнейшими ресурсами компьютера. Современные вычислительные системы состоят из процессоров, памяти, таймеров, дисков, накопителей на магнитных лентах, сетевой коммуникационной аппаратуры, принтеров и других устройств. Функцией ОС является распределение процессоров, памяти, устройств и данных между процессами, конкурирующими за эти ресурсы. ОС должна управлять всеми ресурсами вычислительной машины таким образом, чтобы обеспечить максимальную эффективность ее функционирования.
Операционные системы могут быть однопользовательскими (MS-DOS, Windows 3.x) и многопользовательскими (Unix, Windows 95, Windows NT). Главным отличием многопользовательских систем от однопользовательских является наличие средств защиты информации каждого пользователя от несанкционированного доступа других пользователей.
Однозадачные ОС (MS-DOS, MSX) могут выполнять одновременно не более одной программы. Что бы начать выполнение следующей программы необходимо завершить предыдущую. В отличии от однозадачных, многозадачные системы (Unix, Windows 95) способны выполнять несколько программ одновременно, при этом происходит разделение ресурсов компьютера между работающими программами.
Важным свойством операционных систем является возможность распараллеливания вычислений в рамках одной задачи. Многонитевая ОС разделяет процессорное время не между задачами, а между их отдельными ветвями ( нитями).
Другим важным свойством ОС является отсутствие или наличие в ней средств поддержки многопроцессорной обработки - мультипроцессирование.
В настоящее время пользователям ПК предоставлен широкий ассортимент самых разнообразных ОС - выбор за самим пользователем.